O robô se encontra em um estado de limbo após a NASA anunciar o cancelamento dos planos de enviá-lo à Lua

O Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (Viper), um veículo espacial de US$ 500 milhões da NASA, projetado para explorar o polo sul da Lua em busca de gelo de água, enfrenta um futuro incerto. Completamente montado e quase pronto para o lançamento, o rover se encontra em um estado de limbo após a NASA anunciar o cancelamento dos planos de enviá-lo à Lua, citando preocupações orçamentárias.

Um Impacto Profundo

A decisão de suspender a missão do Viper causou choque na comunidade científica e de exploração espacial. Empresas espaciais comerciais correram para apresentar propostas à NASA, sugerindo maneiras de salvar o projeto. Uma petição com mais de 4.500 assinaturas está circulando no Congresso, pedindo que o Viper seja retomado, e alguns legisladores já expressaram suas preocupações.

“Há um senso geral de preocupação com essa decisão. Não faz muito sentido”, diz Jack Kiraly, diretor de relações governamentais da organização sem fins lucrativos Planetary Society, que liderou a petição. “Para eles cancelarem neste momento, acho que está chamando a atenção de muitas pessoas no Capitólio e na comunidade (espacial) em geral.”

Três Possíveis Destinos

O futuro do projeto Viper pode se desenrolar de três maneiras: os legisladores podem intervir e direcionar a NASA a mudar de curso; o Viper pode ser desmontado e vendido como peças; ou uma empresa comercial pode adquirir o rover e investir para salvá-lo.

Corrida pela Salvação

A NASA pediu que as empresas enviassem “expressões de interesse” até 1º de agosto. A Intuitive Machines, uma empresa de Houston que recentemente pousou sua espaçonave Nova-C na Lua, demonstrou interesse em levar o Viper à superfície lunar. Sob a proposta da Intuitive Machines, a empresa usaria uma nova versão ampliada de seu módulo de pouso Nova-C para levar o Viper à Lua entre o final de 2026 e meados de 2027. A empresa está preparada para usar seus próprios fundos para concluir os testes finais no Viper antes do lançamento.

Alternativas em Consideração

Outra empresa, a Astrobotic Technology, que originalmente estava programada para levar o Viper à Lua, está avaliando instrumentos científicos e cargas comerciais que possam substituir o rover. A empresa também considerou enviar uma “expressão de interesse” à NASA para o Viper.

Intervenção do Congresso

O Congresso poderia reverter a decisão da NASA, permitindo que o Viper completasse seus testes e fosse lançado com o módulo Griffin. Alguns políticos já sinalizaram seu desejo de reviver o Viper, citando a necessidade de manter a liderança dos EUA em ciência e exploração diante da competição global.

Implicações Maiores

A incerteza em torno do Viper reflete questões mais amplas sobre a direção da exploração espacial dos EUA. Com o programa Artemis da NASA visando estabelecer um assentamento lunar permanente, a descoberta de recursos como água é crucial. O Viper, projetado para percorrer a superfície lunar e coletar dados, era uma das melhores apostas da agência para encontrar esses recursos.

Conclusão

O desenrolar deste caso não apenas determinará o destino de um rover inovador, mas também poderá definir o rumo da exploração lunar dos EUA nos próximos anos. A comunidade científica, as empresas espaciais e os legisladores estão de olho em cada movimento, cientes de que o resultado impactará significativamente o futuro da exploração espacial americana.