A informação foi divulgada pela revista New Scientist

Com o fim das operações do helicóptero Ingenuity em janeiro, após 72 voos bem-sucedidos sobre a superfície de Marte, a Nasa está em fase de testes para um novo helicóptero, o Chopper, com capacidade para missões mais longas e robustas no planeta vermelho. A informação foi divulgada pela revista New Scientist, que trouxe detalhes sobre o projeto em desenvolvimento pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa.

Diferente do Ingenuity, que foi levado a Marte junto com o rover Perseverance, o Chopper será projetado para pousar sozinho diretamente da órbita do planeta, graças a um jetpack, sistema de propulsão que permitirá um controle preciso na entrada atmosférica e pouso seguro. Com esse dispositivo, o Chopper elimina a necessidade de sistemas de pouso complexos, permitindo um design mais leve e eficiente em termos de combustível.

O Chopper, com 35 quilos, será significativamente maior e mais potente que seu antecessor, pesando 20 vezes mais e equipado com seis lâminas para enfrentar a baixa densidade atmosférica de Marte. Sua autonomia de voo também será ampliada, com capacidade para percorrer até três quilômetros por dia marciano (aproximadamente 24 horas e 40 minutos), carregando até cinco quilos de instrumentos científicos. Essas melhorias visam possibilitar a exploração de áreas maiores e a coleta de dados mais detalhados sobre a superfície e a atmosfera do planeta.

O supervisor do projeto Ingenuity, Theodore Tzanetos, compartilhou os desafios e avanços do desenvolvimento do Chopper. Assim como no desenvolvimento do Ingenuity, a equipe terá de adaptar a tecnologia de drones para a atmosfera marciana, cuja densidade representa apenas cerca de 1% da terrestre, o que exige que as hélices girem muito mais rápido para gerar sustentação. Segundo Tzanetos, essa característica torna o voo em Marte uma tarefa extremamente desafiadora, mas ele acredita que as inovações técnicas tornarão o novo hexacóptero uma realidade nos próximos anos.

A equipe do JPL está otimista quanto à aprovação do orçamento necessário para a missão, apostando que o novo helicóptero contribuirá de forma significativa para a exploração marciana.