A Nasa está prestes a dar um novo passo na exploração cósmica com o lançamento do telescópio espacial SPHEREx, projetado para investigar os momentos iniciais do universo e identificar reservatórios de água na Via Láctea. A missão tem início programado para sexta-feira (28), quando o equipamento será enviado ao espaço a bordo de um foguete Falcon 9, da SpaceX, partindo da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, Estados Unidos.
Com um formato semelhante ao de um megafone, o SPHEREx irá mapear a distribuição de galáxias e analisar um fenômeno chamado inflação cósmica, que descreve a rápida expansão do universo logo após o Big Bang, há cerca de 13,8 bilhões de anos. Os cientistas esperam que a missão ajude a compreender melhor os processos físicos que impulsionaram esse evento.
Além de olhar para os confins do cosmos, o telescópio terá um papel fundamental na busca por água congelada em nuvens moleculares da Via Láctea. Essas nuvens de gás e poeira interestelar são berçários estelares e podem conter gelo formado por moléculas como dióxido de carbono e monóxido de carbono. Acredita-se que esses reservatórios sejam a principal fonte de água do universo.
Com duração estimada de dois anos, o SPHEREx coletará dados de mais de 450 milhões de galáxias e 100 milhões de estrelas, criando um mapa tridimensional do universo em 102 cores. A tecnologia do observatório permitirá ainda a análise da composição química e da distância de bilhões de corpos celestes, além da medição do brilho da luz entre as galáxias.
Cientistas envolvidos no projeto destacam a importância da missão para aprofundar o conhecimento sobre a origem do universo e sua evolução. Para o cosmólogo Olivier Dore, do Instituto de Tecnologia da Califórnia e do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, a possibilidade de conectar a distribuição das galáxias com os eventos da inflação cósmica é um avanço extraordinário. Já Jim Fanson, gerente do projeto, descreve a inflação como um conceito essencial para explicar as grandes estruturas do cosmos.
Com um vasto escopo de investigação, o SPHEREx representa mais um marco no esforço da Nasa para desvendar os mistérios do universo e ampliar o entendimento sobre a formação de galáxias, estrelas e planetas.
